이 책의 제목은 '불안(Status Anxiety)'지만, 넓게 보면 '행복(Happiness)'에 관한 책이다. 우리는 모두 행복해지고 싶다. 하지만 누구나 쉽게 달성할 수는 없다. 수많은 걸림돌이 있기 때문이다. 보통은 행복을 고찰하는 사람이다. 20대 중반의 그가 사랑에 대한 3권의 책-'왜 나는 너를 사랑하는가(Essays in Love, 1993)', '우리는 사랑일까(The Romantic Movement, 1994)', '너를 사랑한다는 건(Kiss & Tell, 1995)'-을 쓰고, 10년 후(2004) 이 책을 쓴 것은 자연스러워 보인다. 이 무렵, 연애와 커리어는 고민의 대부분을 차지하기 때문이다.
그는 불안에 대한 몇 가지 원인과 해법에 대해 설명했다. 그의 핵심 주장은, 성공과 실패가 다양한 이유로 결정된다는 것이다. 이 시대의 사람들은 역사상 최초로 모든 공과 책임을 혼자서 떠안는다. 하지만 성패를 결정짓는 많은 요소들이 우리들 밖에 있다는 사실을 알아야만 한다. 어떤 일에 대해 최선을 다했을 때, 실패는 불운한(unfortunate) 것일 뿐이다. 종교(이 책에서는 기독교를 언급)의 가르침과 같다. 남은 것은 어떤 일에 최선을 다할 것인가의 문제다. 가슴에 손을 얹고 자신에게 솔직해 보는 것이 좋다. 가장 하고 싶은 일에 대해 최선을 다 하고 성패에 관해서는 공과 책임을 나누는 것, 이것이 불안에서 벗어나는 길이다.
이 책은 내가 두 가지 생각을 분명하게 하는 데 큰 역할을 했다. 첫 번째 생각은 가슴 뛰는 일을 해야 한다는 것이다. 흔한 말이지만, 대부분 그렇게 살지 못한다. 특히 지인들을 보면 능력이 없어서가 아니라, 본인이 좋아하는 일을 찾지 못해서인 경우가 많다. 본인에 대해 잘 모르겠으면 성장과정부터 본인의 모든 것을 기록해보는 것도 한 방법이다. 그리고 하고 싶은 일은 미리 간접경험이라도 해보는 것이 좋다. 일반적으로 하고 싶은 일보다는 잘하는 일을 택하는 것이 낫다. 잘하는 일을 반복적으로 잘해내면 좋아하게 된다고 믿기 때문이다. 두 번째 생각은 결과에 연연하지 않는 나만의 철학을 갖거나 그것이 어렵다면 종교를 갖겠다는 것이다. 다른 사람의 시선에서 자유로워지는 것은 결코 쉬운 일이 아닐 것이다. 결혼 전까지 노력해 보고, 힘들다고 판단되면 와이프의 종교를 따라갈 생각이다.
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